德國近年提出的“工業4.0”概念，意在升級國內的工業體系、保持其在全球的領先地位。這個由政府出資、注重中小企業的“工業4.0”計劃，背后是德國工業界面對信息時代的巨大危機感。很多德國企業都參與到其中，也包括西門子和蔡司這樣的知名企業。

所謂“工業4.0”可以理解為第四次工業革命。不過，回憶起來，現在市面上還有人在說著“第三次工業革命”，也有人提出了“第六次工業革命”。

那么，我們到底身處在第幾次工業革命的大潮中？

說實話，這個問題已經讓我有點疲憊了，因為差不多每隔七八年就會有人站出來聲稱新的工業革命開始了。但是“革命”的光環終究會失色，回過頭來看看我們的生產和生活，就知道這“革命”要么只存在于狂熱分子的臆想，要么是商業利益的過度包裝。總之，“革命”與“革命者”常常是名不副實的。

工業革命之所以配得上“革命”一詞，并不是說其能對生產效率有多大的提高，而在于其通過對生產方式的顛覆性變革實現了人的解放，從而推動了人類社會的巨大變革。從這個標準來看，蒸汽機、電與內燃機、信息技術的出現都做到了這一點。而原子能技術、航天技術、生物科學以及五花八門的新能源技術，至少現在還沒有。

那么，如果把信息技術列為第三次工業革命的核心內容，德國的“工業4.0”實際上還未能跳脫出這個范疇。因為，通過信息技術使得工業生產智能化、個性化只是信息技術在工業上的發展和延續，而算不上是革命。人類先是用互聯網連接起電子產品，接著就想把更多東西聯網，比如IBM公司在2008年提出的“智慧地球”。

“工業4.0”想連接的是生產設備。這就是生產的“一體化”。把不同的設備通過數據交互連接到一起，讓工廠內部，甚至工廠之間都能成為一個整體。這種工業設備生產數據的交互在德國正在變為現實。蔡司集團在今年歐洲機床展上展出的一套名為PiWeb的系統，通過PiWeb能夠把跨國公司分布在不同地區工廠的測量數據進行網絡共享，生產經理在辦公室里即可看到每一個工廠的數據，實現全球數據的同步監測。德國的奔馳公司和大眾汽車已經開始使用了這套系統。

“一體化”其實是為了“分散化”。也就是“工業4.0”提出的工業生產“由集中式控制向分散式增強型控制的基本模式轉變”，這與“Web2.0”時代的“去中心化”殊途同歸。

“分散化”后的生產將變得更加靈活。這樣，不同的生產設備既能夠協作生產，又可以各自快速地對外部變化做出反應。這完全是信息時代產生的大量個性化需求反映到生產端的結果，它要求工業生產告別上一個時代的標準化。而由此產生的龐大數據流必然也要求各個生產設備實現一定的智能化，即智能的控制系統。

西門子驅動技術集團機床事業部主管Joachim Zoll認為，這種“智能化”要求數控系統做到操作簡單、功能多樣、讓設備與工廠結合、出色地完成數據的采集和分析。

在漢諾威歐洲機床展上，西門子與庫卡機器人公司簽訂了排他性的合作協議，旨在通過智能數控系統實現機器人自動化，使機器人與生產線無縫集成，其中數據交互也是重要的前提條件。

我們大都見過生產線上的機械手臂，好像也沒有很“智能”。但想一下凱文·凱利在他的著作《失控》中提出的“涌現”：大量遵循簡單規則的個體的交互會導致整體出現復雜度極高的狀態。而這種復雜的程度是任何單獨個體都不具備的。比如，由神經元構成大腦。

這個概念也可以用來理解“工業4.0”中提出的“智能工廠”。分散的、具備一定智能化的生產設備，在實現了數據交互之后，就形成了高度智能化的有機體。

當這個有機體的智能化不斷提高，會不會“涌現”出人工智能？如果真的實現了這一步，我可以接受“工業4.0”就是“第四次工業革命”。只是我曾以為它會是庫布里克式的敏感男孩兒，而從沒想過它會是座工廠。

不過，從“工業4.0”來看，德國工業界在技術與理念上的更新從未止步，這一點是在中低端市場上緊盯銷量的中國企業需要關注的。