時間繼電器是指繼電器從獲得輸入信號開始，到觸頭動作有一定延時，其延時又符合準確度要求的繼電器，它實際上是一種帶有延時觸點的電壓繼電器，其延時特性有通電延時和斷電延時兩種；其觸頭亦有瞬時動作和延時動作兩種，時間繼電器一般作為輔助元件使用于各種保護和自動裝置中，使被控制元件的動作得到所需要的延時。

時間繼電器按動作原理可分以下兩類：

1.機械式時間繼電器。它又可分為阻尼式（包括油阻尼式、空氣阻尼式或氣囊式、電磁阻尼式）、水銀式、鐘表式和雙金屬片式等四種。

2.電氣式時間繼電器。它又可分為電動式、計數器式、熱敏電阻式和阻容式（包括電磁式、電子式）等四種。

目前應用較廣的有電磁阻尼式、空氣阻尼式、電動機式和電子式時間繼電器。

按延時方式可分為以下兩類：

1.通電延時型。該繼電器線圈在獲得輸入信號（或通電）后，立即開始延時，待延時完，其執行部分（即觸頭）才輸出信號（即動作）。當輸入信號消失，繼電器恢復動作前狀態。其動作情況，即從線圈通電到觸頭動作所經歷的時間（T）稱通電延時時間。

2.斷電延時型。該繼電器與前者相反，當獲得輸入信號（通電）后，執行部分立即輸出信號，當輸入信號消失，（斷電）繼電器經一定延時，才能恢復到動作前狀態，從線圈斷電到觸頭復位所需時間為斷電延時時間。