機器替代人工的腳步確實越走越快。工業革命以來，蒸汽機、電動機、內燃機的發明和改良，使機器在提供動力方面遠優於人力和畜力。而信息技術的出現和發展，進一步提高了機器的自動化、智能化程度，使其在重復性、程式化的工作上，擁有比人更為優越的精確度和穩定性。半熟練工廠工人、銀行柜員等越來越多的工作被機器取代。

然而，從機器產生以來的歷史來看，機器并不能完全替代人工。一方面，機器長於按既定規則做事，卻弱於直覺反應、推斷以及復雜溝通和創造等能力，而這些正是人類的強項。另一方面，機器在替代人工的同時，不斷創造出新的產業和就業崗位，促使產業結構和就業結構不斷演變。例如，機器人取代大量藍領工作，但同時也創造出機器人設計、生產、安裝、運行、維護等方面的崗位。實際上，工業革命至今的經濟發展已表明，機器和自動化并未造成失業率大幅上升。

從某種角度說，自動化普及對于就業崗位的維護也有正面作用。如果不能持續創新、采用最先進的技術，對一個企業而言，就會在市場競爭中被淘汰出局，對一個國家而言，則會由於喪失產業競爭力而失去更多的就業崗位。隨著近年來勞動力工資、土地價格和商務成本的持續快速上漲，發展中國家以低成本為基礎的國際競爭力正在被削弱，通過引入以工業機器人為代表的自動化設備，不僅有助於提高生產效率、保持成本優勢，而且能提高產品質量、穩定性和精致化程度，帶動產業的轉型與升級。而且，用機器替代人工也是應對老齡化社會、解決勞動力短缺問題的有效途徑。

當然，盡管技術進步提高了生產力，進而成為經濟持續增長的源泉，但機器并不會自動惠及每個社會成員。獲益的是機器的擁有者和使用者，而那些被機器替換下來的勞動力則不得不接受更低的薪資，甚至陷入失業和貧困。應對自動化帶來的結構性失業，就需要調整社會再分配結構，將機器帶來的生產力提高所創造的財富，以公共物品的形式回饋社會，比如給失業者提供基本的生活保障并進行再就業培訓，使失業者適應新的工作崗位等。

目前，以機器人、人工智能、三維打印、在線協作制造等技術為代表的第三次工業革命正在興起，具有更高智慧的機器正在進化，機器將能夠比人類更廉價地完成越來越多的工作，人類智能也遭到越來越大的挑戰。對此，美國麻省理工學院的布林約爾松和麥卡菲在《與機器賽跑》一書中提出了應對自動化的處方：只有與機器合作，人類才能夠在與機器的賽跑中獲勝，而不是被機器所淘汰。