相比于2005年的低點，目前美國天然氣產量的增長率已達25%，生產商正竭力呼吁，取消天然氣出口限制。而美國天然氣產量的增長首先要歸功于先前難以企及的頁巖區塊。頁巖開采技術的發展使人們相信，美國正進入天然氣大繁榮的新時代。

天然氣進口大國

問題是，美國仍是天然氣進口國。去年11月，美國進口的天然氣達到同年消費量的12.5%，進口天然氣多數來自加拿大。當然，這個數字相比于之前20年的平均數字15.7%還是有所下降。但可以看到，美國并未實現真正的能源獨立。

天然氣工業用戶擔心，天然氣出口會推動價格上漲，增加生產成本，因而他們成立一個聯盟，反對放寬天然氣出口限制的行為。該聯盟包括：發電行業、化工業和金屬制造業。

歐洲人購買1000立方米液化天然氣(LNG)要花費近12美元，日本則需17美元，相比之下，美國國內氣價僅為3.27美元，因而該聯盟的成員有理由擔心出口問題。

顯而易見，能源開發商要為產品尋找盡可能高的價格，而能源產品的用戶則力圖壓低價格。可以說，雙方都有自己的邏輯。

天然氣生產商認為，他們有權將美國的能源以最高價賣出，而美國目前的出口限制成為他們的障礙。生產商稱，在自由市場上，他們有權依照自己的愿望處理其開發的能源，但他們似乎并沒有關心能否滿足國內需求。

而使用天然氣的工業消費者則認為，保證國內能源的低價，可使國內工業企業比國外同業者更有低成本優勢。這樣，國內就業率和收入就會提高，進而惠及美國所有企業和家庭。而如果氣價上漲，只有天然氣生產商會獲益。

虛估的儲量數字？

如果美國的天然氣產量超過消費量會如何？天然氣生產商和工業消費者是否會皆大歡喜？其實不然，在全球天然氣市場，每個消費者的出價都會受到另一個消費者的制約。即使美國國內天然氣產量真的大幅增加，天然氣出口也會使美國人受制于全球定價壓力。

天然氣生產商希望發展一個巨大的網絡出口終端，這樣天然氣就可液化后運往海外。如果這個網絡擴展得夠大，那么它有可能使美國氣價與世界持平；如果這個網絡擴展得不夠大，那么國內氣價可能只是略有上漲。

當然，所有這些假設都是建立在美國天然氣供應充足的基礎上。然而，現實可能并非如此。美國天然氣產量近一年來不增反減，造成減產的部分原因是低價和鉆井減少。這與切薩皮克首席執行官奧布里在國會上的發言不符，其曾表示，到2018年，天然氣供應每年將增長5%。

而天然氣產業仍認為，美國天然氣供應按目前的消費率可持續一百年，但此說法目前廣受質疑。2011年，能源信息署報告稱，頁巖氣資源達820萬億立方英尺。而2012年，根據美國地質調查局的報告，此數字被修訂為482萬億立方英尺。而且這一數字并沒有表明，這些資源從經濟角度來說是可采儲量。

2010年，美國實際探明的天然氣儲量在現有的消耗速度下，可維持12年的供應。這里的儲量是指那些在當前技術條件下可從已探明地區開采出來的能贏利的天然氣。因而，與上文提到的資源相比，這是一個很小的量。所謂的資源僅是油氣行業粗略估計得出的一個國家或地區的某種能源儲量。

資源從來都達不到100%的利用率，通常情況下，只有一小部分能成為探明儲量。在已發現的石油中，只有35%能被真正開采出來，其余的部分有的開采成本過于昂貴，有的根本無法開采出來。同時，在所估計的儲量中，真正被開發出來的能源產量可能會更少，因為未經真正鉆探，誰也無法知曉這些儲量是否存在。

急于出口的利弊

石油顧問阿特·伯曼估計，假定美國計算出的天然氣資源是可獲得的，同時考慮到天然氣開采率下降的因素，那么在現有的消費水平下，天然氣實際的經濟可開采資源大概能維持23年的供應量，但即使是這個數字，也無法使人有信心將大量天然氣出口國外。

上述的估計并沒有考慮到美國天然氣消費量增加的因素。天然氣生產商認為，有足夠的天然氣來開動燃氣車和發電。如果消費量逐年增長，那么天然氣資源枯竭的時間將縮短，天然氣峰值也會迅速到來。如果這樣，如何驅動燃氣車，如何運營天然氣發電廠？

據說天然氣工業用戶已開始考慮妥協，允許有限、但數量可觀的天然氣出口。美國頁巖氣的供應規模正迅速下降，消費速度正不斷上升，還有若干的未知因素存在。在這種情況下，為何還要急于考慮天然氣出口問題？