當前社會生產中非常強調自動化生產，特別是在當前工業制造業生產成本不斷上升的情況之下，但隨著各類網絡及智能化技術相繼投入生產當中，自動化生產有向更高一級智能化發展的趨勢。

自動化的生產模式是目前大規模投入應用的先進生產方式之一，當前對于大部份國家制造業還處于人力為主的形勢來說，自動化的確當前最適用進行轉型升級的方向。當前自動化的生產過程中，不單單只是依靠那種單純的各類工業機器人組成的生產線組成，隨著網絡技術的發展，自動化生產體系逐步包括了工業機器人、工業以太網等多種組成部分，構成也越來越復雜。自動化的生產體系是當前工業制造業轉型的主向。

但是，在工業制造業上來說，自動化生產是唯一的轉型方向嗎?答案當然是否定的。在自動化的生產轉型只是部份以制造業為主的國家在還沒有完成高度工業自動化生產時的轉型方向，并不代表這也是那些已具備高度自動化生產體系國家的方向。在網絡技術及智能化技術不斷投入到工業生產應用時，智能制造逐步浮出水面。

智能制造(IM)是一種由智能機器和人類專家共同組成的人機一體化智能系統，它在制造過程中能進行智能活動，諸如分析、推理、判斷、構思和決策等。通過人與智能機器的合作共事，去擴大、延伸和部分地取代人類專家在制造過程中的腦力勞動。它把制造自動化的概念更新，擴展到柔性化、智能化和高度集成化。

智能制造可以說是自動化制造更高一級的技術形態，在生產方面也是一種革命性的變革。同時，在智能制造的基礎之上，有關學者也提出了“智慧工廠”的概念，智慧工廠是現代工廠信息化發展的新階段。是在數字化工廠的基礎上，利用物聯網的技術和設備監控技術加強信息管理和服務;清楚掌握產銷流程、提高生產過程的可控性、減少生產線上人工的干預、即時正確地采集生產線數據，以及合理的生產計畫編排與生產進度。并加上綠色智能的手段和智能系統等新興技術于一體，構建一個高效節能的、綠色環保的、環境舒適的人性化工廠。

未來的工業生產當中，由自動化制造進一步突破自動化傳統技術的制約，達到智能化的生產水平，將是未來最主要的發展方向。