離散傳感器一般包括光電開關、接近開關、光柵、編碼器等，這些都是自動化上經常用到的器件，它們各有各的作用，但是經常一起配合使用，成為傳感器中增長較快的一支隊伍。尤其是近幾年來離散傳感器增加非常迅猛。應用領域也進一步擴大。

離散傳感器在機床行業的應用領域很寬，光電開關、接近開關、光柵等離散傳感器產品都有應用。如機床上用行程開關做限位開關，來實現對機床運動部件的超程保護，也使用光電開關、接近開關等來實現一些檢測、保護、反饋及狀態確認等功能；光柵則被廣泛地應用于數控系統的閉環控制，以提高數控機床的加工精度；如果要求機床必須達到一定的安全保護等級，則必須使用安全開關或者光幕等等。由于離散傳感器作為弱電設備，在機電一體化設備和系統中安裝位置很多、安裝的空間狹小、安裝環境條件比較差，人們除了關注產品功能和體積外，更多地關注性能。盡管控制系統有冗余設計，但對離散傳感器的性能要求還是很苛刻的。因此，離散傳感器的可靠性和對惡劣環境耐受能力的性能指標還是非常重要的。

不同種類、不同類型的機床對傳感器的要求也不盡相同。一般來說，機床對傳感器的要求是可靠性和抗干擾能力要強；能夠滿足相應的精度和運行速度或響應速度的要求；使用維護方便，適合機床的運行環境。但不可忽略的是隨著傳感器產品的應用范圍的增大以及機床使用廠家對機床不斷提出新的應用要求，一些適用于嚴苛環境的傳感器產品逐漸受到用戶的青睞，李榮華介紹說：“機床的使用環境相對于其他行業來說更為惡劣，存在著比如振動、潮濕、粉塵、油污等影響因素，因此用戶都希望它們具有極高的穩定性、可靠性和經濟性。具備如耐高溫、防腐蝕、抗電磁干擾等特性的離散傳感器產品在機床行業的應用會越來越廣泛。”伴隨著網絡技術的不斷發展，傳感器可以通過一定的手段和工業網絡甚至互聯網連接，使傳感器具備了更多的功能和更強的適應性。李榮華認為這也是減小惡劣環境干擾幾率的方式之一，同時，網絡互聯也為離散傳感器的發展提出了若干要求，如提高集成度、增強模塊化設計意識、提高標準化程度等。