在美國再工業化的討論中，自動化將拯救美國制造業是一個很流行的說法。自動化、機器人將取代熟練勞動力，節約勞動力成本，提高生產率，從而振興美國制造業。當然，自動化和機器人無法解決美國的就業問題，不能解決再工業化最主要的目標：通過大量就業使美國經濟重新走上正循環，但這是另外一個問題。這里的問題是：自動化能救美國制造業嗎？ 

一般認為，自動化能做到幾件事：1，提高產品質量；2，節約生產線上的勞動力；3，降低對熟練勞動力或者技術人員的需求；4，理想的全自動生產方式中，系統還具有自學習功能。 

實際上，前兩件事是有條件的，后兩條在很大程度上不是人們想象的那回事。 

自動化的真相 

自動化的生產方式可以達到非常高的可重復性，所以產品的一致性較好。但原料品質不是絕對一致的，生產設備也有磨損和狀態的變化，在實際使用中，全自動的生產線也是需要經常調整的。自動化生產的產品可以達到相當高的產品一致性，但不能達到最高質量。最高質量只有根據原料和設備的情況實時做出最優調整，這只有手工才能做到。這不是低級勞動力的手工，而是熟練技工的手工。這不是銼刀、鉆頭的手工，是借用精密機床甚至是數控精密機床的手工，但在熟練技工手里，根據每一件產品的材質精細加工，這才是質量的極致。羅爾斯·羅伊斯轎車和百達翡麗手表不是用自動化生產線制造的，這里面有傳統工藝的原因，但更大原因正在于此：只有手工才能達到最高質量。但對于大宗產品和普通用戶來說，自動化生產達到的質量就足夠好了。 

節約生產線上勞動力就不這么簡單了。在勞動密集型產業里，生產線上的勞動力是勞動力的主體，自動化生產無疑可以大大降低對勞動密集型產業的勞動力要求，這不是問題。問題在于自動化生產的設備維修、加工設計和生產改進本身帶來了新的勞動力要求。廣義的設備包括硬件和軟件。以典型的大型化工廠為例，精餾塔、泵、管道、容器、反應器等不因為自動化生產還是人工控制而改變，但計算機控制系統（簡稱DCS）及相關的儀表、閥門是自動化的產物。圍繞著DCS，化工廠“多”出來一整條支援鏈，一般儀表工、專職的DCS儀表工（負責DCS硬件）、專職的PLC（專用于程序邏輯控制和安全連鎖保護）儀表工、專職的分析儀表工，控制工程師、DCS工程師（負責系統軟件、升級和系統整合）、控制系統IT工程師（負責DCS到商務/管理網絡中的過渡層和通過OPC等軟件接口協議與DCS連接的先進控制、數據管理系統）等等。但這只是在化工廠里的這一部分，相關系統廠商還有一整套技術支援體系，從硬件到軟件到全面應用支援，他們當然還有他們的上游支援體系。這樣一整條產業鏈的人力是很可觀的，盡管系統廠商及上游廠商的支援體系是在全行業共享的，而不是化工廠專用的。 

到這里為止，自動化對拯救美國制造業的作用還是正面的，但接下來的事情就不那么清晰了。 

自動化的問題 

自動化能降低對熟練技工的需求嗎？從表面上看，一切都自動了，人的存在都是多余的，當然能降低對熟練技工的要求。實際上沒有那么簡單。自動控制系統可以控制正常生產條件，并處理有限的、已知的非正常情況。但只要在現實世界中生活過的人都知道，未知的非正常情況不僅可能出現，而且總是在最要命的時候出現，只有訓練有素和善于應變的熟練技工才能對付，所以人的存在不僅是必要的，而且是救命的。但正是在這一點上，自動化的發展造成了新的問題。自動化系統通常自動處理絕大多數正常和低度異常的情況，容易使操作工產生麻痹和懈怠，并忽視潛移默化的重大異常征兆。一旦出現明顯異常情況的時候，通常已經很緊急了。這時首先要經過一個驚訝和反應階段，然后需要判別現狀，回憶起或者翻出種種應急操作規程。由于這樣的異常情況很少見，和平時正常情況的反差太大，心理素質不特別好的操作工常常不能正確處理，像平常一樣繼續依賴自動化系統替他解圍，無法正確判定這已經超出了自動化系統的能力范圍，從而造成故障升級，甚至演變成災難性的事故。 

2010年4月20日墨西哥灣里英國石油公司“深水地平線”平臺事故中，事故升級和人員傷亡擴大的一個原因，就是操作工驚慌失措、當斷不斷。2011年5月27日，法航447航班從里約熱內盧飛往巴黎途中，空速管凍結，失去飛行速度讀數，飛行控制系統自動增加飛行高度和速度，為飛行員爭取反應的時間和空間，但最終造成失速。飛行員接過手動控制后，在13000多米的高空，本來適當淺俯沖就可以改出失速，但飛行員機械地搬用低空失速時的標準操作規范，繼續增加推力和爬高，非但沒有改出失速，反而進入深度失速，最終墜機。相反，自動化程度不高的話，操作工時時刻刻需要對過程“把脈”，容易察覺異常現象的蛛絲馬跡，反而不容易出現故障升級現象。對自動化系統過度依賴、不能正確判別和處理自動化系統失控的狀態，這已經成為工業界普通感到頭疼的問題。工業上通常使用仿真系統（也稱模擬器）訓練操作工的異常情況處理，但訓練的成功與否取決于是否能正確預測典型異常情況，超出訓練課程的異常情況依然要靠操作工隨機應變，但高度自動化系統非常容易鈍化人的隨機應變能力。 

還有一個問題是高度自動化后工作負荷高度集中。在手動操作時代，很多操作工分兵把守，各自為陣。自動化之后，很多機械的、重復的工作被自動化系統取代了，操作工在更高的層次監控自動化系統。在體力上，這更加輕松；但信息量實際上大大增加，需要關注的事情多得多。這好比交通警察。當一個交通警管一個路口的時候，他要根據車流情況開關紅綠燈，指揮這個路口的交通。交通控制自動化后，他的工作崗位轉到交通控制中心，具體路口的紅綠燈控制轉為自動控制。在正常情況下，他要眼觀六路、耳聽八方，從確保一個路口交通暢通變為確保一大片路口交通暢通。一旦自動控制不力，出現交通受阻，他需要在短時間內做出大量的人工干預，正確疏導，而不是加劇堵塞，峰值工作負擔大大增加，對心理素質和專業技能的要求也大大提高了。