網絡和連接技術已成為推動智能集成制造的關鍵因素。持續的技術推動使得自動化更快、更廉價和生產效率更高。然而，自動化控制供應商卻告訴我們智能制造的關鍵是生產和企業之間更強大、協調和靈活的連接。

控制供應商的普遍真理是OEM機器制造商正在采用統一的控制和信息平臺連接工廠和企業以滿足終端用戶對生產力、效率、靈活性和停機時間的要求。OEM也意識到采用統一的控制和信息平臺展示高水平的智能并自動消耗和產生信息可帶來諸多好處，能夠適應新場景并實現遠程進入和視覺。

RockwellAutomation全球工業集團副總裁ChristopherZei表示，有三個重要信息和目標需要慎重考慮。第一個是終端用戶尋求較低的所有權總擁有成本（TCO）進行整廠優化的目標。第二個是機器制造商的工作：制造好的機器如何能幫助用戶達到他們的TCO目標以及機器制造商如何優化與這些用戶的合作關系。第三個是支持制造業的可持續發展計劃。

“自動化決策和系統特性大部分都是由機器制造商所決定。這些天，更多的制造商表示他們所要求的性能指標是生產力、效率、靈活性和停機時間，”Zei表示。

提高機器生產力和靈活性是制造商追求的兩大動力。這兩大趨勢相互關聯，已成為機器產生信息可靠和安全的標準要求。“制造和企業系統的融合主要源于以太網的推動。”Zei稱，“以太網在業務側，但你能在制造側看到許多專有網絡。現在，大量信息在兩側之間來回穿梭。”

思科全球制造工業總監ChetNamboodri表示，用戶可以通過采用涉及網絡融合的實踐和以太網獲取價值。他解釋，ComauRobotics，一家汽車工業流水線供應商現在采用EtherNet/IP完成其80%的操作通信。在最近的ODVA年會上，Namboodri說Comau發現一個涉及10個控制站和12到15個機器人的項目的安裝、調試和除錯如今只需兩天時間，這在以前要一周半的時間。

“如果你考慮企業和工廠設備層的融合，仍然存在兩個世界。”Namboodri表示，IT側政策和優先級的評估都各不相同。對工廠來說，工作時間就是一切，然而IT最重要的卻是保護機密性。

底線就是連接和通信的優先級最高，因為它們對實現近期目標的貢獻最大。部分原因是客戶的注意力在TCO上，需要靈活管理制造業務。最終，自動化和控制工程將會與IT世界相結合以滿足更高水平的連接需求。（Shirley譯）