一直處于世界領先地位的美國，在國際煤炭行情低靡不起的情況下，因能源生產與消費結構發生變化，煤炭在能源結構中的份額日益減少，正呈現被取代之勢。美國煤炭業的今天，也許就是中國煤炭業的明天。 

    據《中國石化報》9月28日報道，煤炭業曾被認為是這個世界上無可替代的能源。被譽為“后石油時代最有希望的戰略資源”的可燃冰，雖儲量豐富，估計總儲量是全球已探明石油、煤炭和天然氣儲量的兩倍，常規天然氣儲量的50倍，僅全球海底“可燃冰”資源可供人類使用1000年。但這種理論上的可替代能源，大多分布在深海海底和陸地凍土區域深處，單是從海底高壓低溫下取出來運至常溫和常壓環境下的地面極易分解揮發，就會給大氣造成巨大危害。

    “人造太陽”核聚變發電在短期也無法實現。6年前中國、歐盟、印度、日本、韓國、俄羅斯和美國等7方33個國家聯合拉開了“ITER計劃”國際大科學工程項目的序幕，共同攻克“人造太陽”難題，但據說核聚變發電“最快要30～50年才能實現”。也就是說，在這之前我們還不能不在傳統化石能源的消耗上“勒緊褲帶”。

    美國的能源生產與消費結構的最大變化，莫過于部分燃煤電站的發電量被取代，而其中，燃氣電站尤其成為燃煤電站的“殺手”。據綠色和平組織公布的數據，在2007～2011年間，美國的燃煤電站發電量下降14%，有發電能力超過1萬兆瓦的燃煤電站退役。按照計劃，到2020年美國還將有267座火電站的超過4.7萬兆瓦的裝機量退役。

    而這些燃煤電站的發電能力大部分是被燃氣所取代的。據了解，美國2011年燃煤電廠裝機占電力裝機的比重為42%，較上年下降3個百分點；而天然氣發電裝機的占比上升至25%，第3年連續上升。預計2012～2015年，美國新規劃的電廠中以煤炭為燃料的占比分別為18.31%、2.42%、6.28%和0.49%，而天然氣為燃料的電廠平均占比將達54%。美國煤炭業因此進入困難時期。美國能源部預計，美國電煤需求今年將減少9.7%，為1984年以來的最低水平。

    眾所周知，美國燃氣發電增長得益于頁巖氣的開發。經過15年左右的科研與實踐，美國的頁巖氣開發技術已經成熟，頁巖氣的生產成本比初始開發階段下降了85%左右。不僅使得美國天然氣價格在過去的3年間下降50%，燃氣發電有了與燃煤發電相競爭的底氣，也革命性地改變了美國的能源結構，讓人看到能源轉換的希望。原煤產量和燃煤發電量呈不斷下降趨勢，美國的煤炭業已無可奈何地面臨嚴峻的挑戰。

    當國內市場遭到成千上萬噸進口煤沖擊時，我國應該感到前所未有的壓力。但燃煤發電裝機減少并不等于煤炭失盡用武之地，化工用煤、建材用煤、鋼鐵用煤是不可能取代的剛性需求。抓住近幾十年的能源轉換期，實現煤炭清潔生產、綠色開采、高效利用和低碳轉化，開辟煤炭業未來的光明前景，避免能源浪費，是我國必須正視的問題和任務。